Os aços são ligas metálicas de ferro e carbono, com percentagens deste último variáveis entre 0,008 e 2,11%. Se distinguem dos ferros fundidos, que também são ligas de ferro e carbono, mas com teor de carbono entre 2,11 e 6,67%. A diferença fundamental entre ambos é que os aços, por sua ductibilidade, são facilmente deformáveis por forja, laminação e extrusão, enquanto que peças em ferros fundidos são fabricadas pelo processo de fundição.
Além dos componentes principais indicados, os
aços incorporam outros elementos químicos, alguns prejudiciais , provenientes da sucata, do mineral ou do combustível empregado no processo de fabricação, como o enxofre e o fósforo.Outros são adicionados intencionalmente para melhorar algumas características do
aço para aumentar sua resistência, ductibilidade,dureza ou outra, ou para facilitar algum processo de fabricação , como usinabilidade, é o caso de elementos de liga como o níquel, o cromo, o molibdênio e outros.
No aço comum o teor de impurezas (elementos além do Ferro e do Carbono) estará sempre abaixo dos 2%. Acima dos 2 até 5% de outros elementos já pode considerado
aço de baixa-liga, acima de 5% é considerado de alta-liga. O Enxofre e o Fósforo são elementos prejudicais ao
aço pois acaba por intervir em suas propriedade físicas deixando o
aço quebradiço. Dependendo das exigências cobradas, o controle sobre as impurezas pode ser menos rigoroso ou então podem pedir o uso de um antisulfurante como o Magnésio e outros elementos de liga benéficos.
O aço inoxidável é um aço de alta-liga com teores de Cromo e de Níquel em altas doses (ultrapassam 20%)
O aço é atualmente a mais importante liga metálica, sendo empregado de forma intensiva em numerosas aplicações tais como máquinas, ferramentas, em construção, etc . Entretanto, sua utilização está condicionada a determinadas aplicações devido a vantagens técnicas que oferecem outros materiais como o alumínio no transporte por sua maior leveza e na construção por sua maior resistência a corrosão, o cimento ( mesmo combinado com o
aço ) por sua maior resistência ao fogo, e os materiais cerâmicos em aplicações que necessitem elevadas temperaturas.
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